Nordul și-a închis granițele și a interzis accesul vizitatorilor internaționali la scurt timp după ce pandemia Covid-19 a luat amploare la începutul anului 2020, temându-se că virusul ar putea paraliza serviciile sale de sănătate deja fragile. Închiderea a afectat comerțul cu China și a privat regimul de dolarii turiștilor, în timp ce dictatorul Kim Jong-un s-ar fi refugiat în casa sa de vacanță de pe coastă.

Deși zborurile internaționale spre și dinspre Coreea de Nord au fost reluate anul trecut, iar aproximativ 100 de turiști ruși au luat parte la un tur privat în februarie, țara rămâne practic închisă pentru străini.

Decizia de a coborî podul mobil a fost salutată de companiile de turism, însă unii observatori ai Coreei de Nord spun că planurile de reluare a turismului după aproape cinci ani de izolare impusă de pandemie sunt pline de probleme. Presa de stat nord-coreeană nu a comentat încă deschiderea anunțată, deși Kim s-a interesat personal de dezvoltarea infrastructurii turistice și a vorbit despre dorința sa de a primi vizitatori din țările „prietene”, China și Rusia.

Motivația oficială nu s-a schimbat prea mult de când Nordul a interzis turiștii străini în 2020 – și anume, prezentarea unei țări moderne și mulțumite, axată pe devotamentul public neclintit față de trei generații ale dinastiei Kim.

Se așteaptă ca primii vizitatori să se limiteze la Samjiyon, un oraș din apropierea graniței chineze, descris de Coreea de Nord drept o „utopie socialistă” și „un model de oraș montan foarte civilizat”.

Destinația, care se pare că se mândrește cu noi apartamente, hoteluri și o stațiune de schi, este o poartă către Muntele Paektu, cel mai înalt vârf din peninsulă și considerat locul de naștere mitic al unui popor coreean unit – un loc de pelerinaj care susține cultul personalității în jurul familiei care a condus cu mână de fier de la înființarea țării în 1948.

Koryo Tours, care a fost forțată să suspende vizitele la începutul pandemiei, a salutat reluarea turismului raportată, adăugând că mișcarea se va extinde probabil la restul țării. „După ce a așteptat peste patru ani pentru a face acest anunț, Koryo Tours este foarte încântată de deschiderea din nou a turismului nord-coreean”, a anunțat firma cu sediul la Beijing pe site-ul său, adăugând că partenerul său local va confirma itinerarele și datele în săptămânile următoare.

O a doua agenție de turism, KTG Tours, cu sediul în Shenyang, a anunțat, de asemenea, că turiștii vor putea vizita Samjiyon începând din această iarnă.

Dar unii experți spun că planurile ar putea fi afectate de vremea aspră care afectează zona izolată Samjiyon în timpul iernii, împreună cu infrastructura locală slabă și, pentru occidentali, reticența de a călători într-o țară care a devenit mai agresivă în ultimii ani.

„Nu văd cum … Samjiyon, fiind una dintre cele mai izolate destinații turistice din cadrul RPDC, ar fi prima pe care coreenii ar încerca să o deschidă pentru o piață turistică mai largă”, a declarat Rowan Beard, directorul Young Pioneer Tours, pentru site-ul NK News, folosind numele oficial al țării, Republica Populară Democrată Coreeană.

Oficialii din industria turismului au declarat că se așteaptă ca primul val de turism să fie dominat de cetățeni chinezi și, în lumina recentelor întâlniri ale lui Kim cu Vladimir Putin, de turiști din Rusia.

„Bănuiesc că puterea de la Phenian crede că este timpul să deschidă granițele, așa cum au făcut toate celelalte națiuni „normale” de când s-a încheiat pandemia”, a declarat profesorul Dean J Ouellette, expert în turismul nord-coreean la Institutul pentru Studii din Extremul Orient de la Universitatea Kyungnam.

„Aceasta înseamnă deschiderea către turiștii internaționali, indiferent dacă mulți decid sau nu să meargă, dacă guvernele lor le permit să viziteze sau chiar dacă autoritățile nord-coreene le permit intrarea, din cauza naționalității lor.”

China este de departe cea mai importantă piață, cetățenii chinezi reprezentând aproximativ 90% din turiștii care au vizitat Coreea de Nord înainte de Covid-19. Experții spun că un număr record de 300.000 de turiști străini au vizitat Coreea de Nord în 2019, aducând țării între 90 și 150 de milioane de dolari, spun experții.

Deși Coreea de Nord este departe de a depinde de turism pentru obținerea de valută străină, injecția de bani ar putea să-i umfle cuferele. „Dacă se revine la perioada de glorie a sosirilor de turiști chinezi … Coreea de Nord ar putea câștiga între 100 și 175 de milioane de dolari”, a declarat Ouellette. „Pentru o economie puternic sancționată și autoizolată precum Coreea de Nord, aceasta nu este o sumă nesemnificativă.”

Dar liderii chinezi și-au exprimat rezervele cu privire la furnizarea de arme de către Coreea de Nord forțelor rusești din Ucraina și urmăresc cu prudență relația mai apropiată a lui Kim cu Putin. „Nu cred că vom asista la o revenire la acel număr mare de turiști până când Pyongyang nu va repara relațiile cu Beijingul”, a declarat Ouellette.

Turismul în Nord era strict limitat înainte de pandemie, companiile de turism afirmând că aproximativ 5 000 de turiști occidentali îl vizitau în fiecare an. Americanii reprezentau aproximativ 20% din piață înainte ca SUA să le interzică cetățenilor săi să meargă acolo ca turiști după decesul din 2017 al studentului universitar Otto Warmbier.

Cockerell a declarat că încă nu s-au decis multe cu privire la itinerarii, dar că turiștii vor continua să fie atent supravegheați. „Sistemul principal rămâne neschimbat, cu vizite doar cu ghid și fără mișcare liberă fără ghizi”, a spus el. „Deci, atunci când partea principală a țării se va deschide, s-ar putea să fie același tip de experiență ca înainte.

„Aș dori să vă avertizez să nu suprainterpretați această deschidere. Nu este neapărat un mesaj către lume sau ceva de genul ăsta … doar o deschidere inițială lentă și mică pentru a restabili o industrie care a existat deja timp de decenii.”