Tensiunile dintre cei doi vecini din Asia de Sud-Est au fost în creștere de luni de zile din cauza unor secțiuni disputate ale frontierei terestre de 800 de kilometri, delimitate parțial de fostul colonizator al Cambodgiei – Franța – și care trece pe lângă mai multe situri religioase arheologic semnificative, revendicate de ambele țări.

Confruntările au izbucnit vineri la ora 4:30 dimineața, ora locală, după ce Cambodgia a deschis focul, folosind arme ușoare și armament greu, a declarat colonelul Richa Sooksuwanon, purtătorul de cuvânt adjunct al armatei thailandeze, pentru CNN. Armata thailandeză a răspuns cu foc de artilerie, a spus el, potrivit TVR Info.

Ciocnirile aveau loc în două locații din provincia Ubon Ratchathani și într-una din provincia Surin, a anunțat armata thailandeză, avertizând populația să evite zona. S-au raportat focuri grele de armament și rachete venind dinspre Cambodgia, a adăugat aceasta.

Armata a mai avertizat că desfășoară operațiuni de deminare și recuperare a corpurilor în districtul Kantharalak, lovit joi de rachete cambodgiene.

Videoclipuri distribuite vineri de agenția de știri Reuters au arătat artileria thailandeză trăgând, fiecare lovitură generând bubuituri puternice și fum.

Confruntările de joi au presupus schimburi de focuri de arme ușoare și rachete între Thailanda – aliat al Statelor Unite – și vecina sa mai mică, Cambodgia.

Ulterior, Thailanda a trimis avioane F-16 și a bombardat ceea ce a declarat că sunt ținte militare în interiorul Cambodgiei.

Ambele țări au și relații strânse cu China, care, alături de SUA, a cerut o dezescaladare a conflictului.

Un videoclip nedatat, distribuit de armata thailandeză, a arătat drone care aruncau bombe asupra unor presupuse ținte militare din Cambodgia. Fum și flăcări au erupt după loviturile asupra unor locații care par a fi în zone împădurite. CNN nu a putut verifica autenticitatea videoclipului.

Cel puțin 14 persoane au fost ucise până acum în Thailanda, majoritatea civili, potrivit Ministerului Sănătății Publice thailandez.

În Cambodgia, cel puțin o persoană a fost ucisă și cinci au fost rănite, potrivit purtătorului de cuvânt Met Measpheakdey din provincia Oddar Meanchey, care se învecinează cu provinciile thailandeze Buri Ram, Surin și Si Saket. El a adăugat că, vineri dimineață, tensiunile erau „încă intense”.

„Schimbul de focuri… încă are loc,” a declarat el.

Oficialii cambodgieni au acuzat armata thailandeză că a folosit muniții cu dispersie în două locații vineri dimineață.

Peste 4.000 de persoane din Cambodgia au fost strămutate din casele lor de lângă graniță, a raportat vineri Associated Press, citând un alt oficial din Oddar Meanchey.

Videoclipuri din Oddar Meanchey de joi au arătat săteni fugind în toiul nopții, împachetându-și bunurile în vehicule și dormind sub prelate.

Până joi seara, peste 100.000 de cetățeni thailandezi fuseseră evacuați în adăposturi temporare, potrivit Ministerului de Interne. Imagini din provincia Surin au arătat evacuați adăpostiți într-o universitate, odihnindu-se pe saltele pe podea și mâncând din recipiente de plastic.

În altă parte a provinciei, o persoană evacuată, Ngerntra Pranoram, a spus că a fost „șocată” de lupte. „Nimeni nu își dorește ca așa ceva să se întâmple. Mă gândesc la bătrâni și persoane cu dizabilități. Le este foarte greu să ajungă aici”, a spus ea, potrivit Reuters. „Unii au mașini, ceea ce e bine, dar pentru cei care nu au, este foarte greu”.

Dispută de frontieră

Escaladarea recentă a avut loc după ce cinci soldați thailandezi au fost răniți miercuri într-o explozie provocată de o mină terestră.

Dar tensiunile creșteau încă din luna mai, când un soldat cambodgian a fost ucis în urma unei confruntări între trupele thailandeze și cambodgiene, în care ambele părți au deschis focul într-o altă zonă contestată din așa-numitul Triunghi de Smarald, unde se întâlnesc Cambodgia, Thailanda și Laos.

Thailanda și Cambodgia au o relație de cooperare, dar și de rivalitate. Ele împart o graniță terestră de 800 de kilometri – trasată în mare parte de Franța în perioada colonială a Cambodgiei – care a fost periodic scena unor conflicte armate și sursă de tensiuni politice.

„Ambele părți, cambodgienii și thailandezii, simt resentimente din cauza istoriei,” a spus Thitinan Pongsudhirak, profesor de științe politice la Universitatea Chulalongkorn din Bangkok. „Thailandezii cred că francezii au luat pământ de la Thailanda și l-au dat Cambodgiei. Cambodgienii cred că acest pământ aparține civilizației lor străvechi și, în cele din urmă, că le aparține lor”.

Dar lupta nu este egală. Armata Thailandei o depășește pe cea a Cambodgiei atât ca efective, cât și ca armament; are 361.000 de soldați activi, de trei ori mai mulți decât Cambodgia.

Iar Statele Unite clasifică Thailanda drept un aliat major non-NATO, ceea ce îi permite Bangkokului să beneficieze de zeci de ani de sprijin american pentru programele sale militare.

Thailanda se confruntă în prezent cu incertitudine; prim-ministrul Paetongtarn Shinawatra a fost suspendat din funcție în luna iulie, după scurgerea unei convorbiri telefonice cu fostul lider puternic al Cambodgiei, Hun Sen, în care părea să critice acțiunile propriei armate în conflict.

Armata thailandeză joacă de mult timp un rol major în politica regatului și a preluat puterea în mai multe lovituri de stat, de obicei răsturnând guverne democratice. Se prezintă drept apărătorul suprem al monarhiei.