Moscova a apelat în mod repetat la Phenian pentru a o ajuta în război, folosindu-i rachetele, obuzele de artilerie și soldații. Acum, cu mulți dintre bărbații Rusiei fie uciși, fie implicați în lupte – sau fugind din țară – oficiali ai serviciilor de informații sud-coreene au declarat pentru BBC că Moscova se bazează tot mai mult pe muncitorii nord-coreeni.

BBC a intervievat șase muncitori nord-coreeni care au fugit din Rusia de la începutul războiului, împreună cu oficiali guvernamentali, cercetători și persoane implicate în salvarea acestor muncitori. Ei au descris cum bărbații sunt supuși unor condiții de muncă „mizerabile” și cum autoritățile nord-coreene își înăspresc controlul asupra lor pentru a-i împiedica să fugă, potrivit TVR Info.

Unul dintre muncitori, Jin, a precizat pentru BBC că, atunci când a aterizat în Orientul Îndepărtat rus, a fost escortat de la aeroport direct la un șantier de construcții de un agent de securitate nord-coreean, care i-a ordonat să nu vorbească cu nimeni și să nu privească nimic. „Lumea de afară este dușmanul nostru”, i-ar fi spus agentul. A fost pus imediat la muncă, construind blocuri turn, peste 18 ore pe zi, a povestit el.

Toți cei șase muncitori au relatat aceleași zile de muncă istovitoare – trezirea la ora 6 dimineața și construcții până la ora 2 dimineața a doua zi, cu doar două zile libere pe an. Numele lor au fost schimbate pentru a le proteja identitatea.

„Trezirea era înfricoșătoare, realizând că trebuie să repeți aceeași zi din nou”, a spus un alt muncitor, Tae, care a reușit să fugă din Rusia anul trecut. Tae își amintește cum dimineața mâinile îi erau înțepenite, incapabile să se deschidă, paralizate de munca din ziua precedentă. „Unii oameni își părăseau postul pentru a dormi ziua sau adormeau în picioare, dar supraveghetorii îi găseau și îi băteau. Era cu adevărat ca și cum am fi murit”, a spus alt muncitor, Chan.

„Condițiile sunt cu adevărat mizerabile”, a declarat Kang Dong-wan, profesor la Universitatea Dong-A din Coreea de Sud, care a călătorit de mai multe ori în Rusia pentru a intervieva muncitori nord-coreeni. „Muncitorii sunt expuși la situații foarte periculoase. Noaptea se sting luminile și ei lucrează pe întuneric, cu echipamente de protecție minime”.

Cei care au scăpat au povestit că muncitorii sunt ținuți pe șantiere zi și noapte, fiind supravegheați de agenți ai Departamentului de Securitate al Coreei de Nord. Dorm în containere murdare și supraaglomerate, pline de insecte, sau pe podeaua blocurilor neterminate, cu prelate trase peste uși pentru a ține frigul afară.

Un muncitor, Nam, a spus că a căzut odată patru metri de pe șantier, lovindu-se grav la față, ceea ce l-a lăsat incapabil să muncească. Chiar și așa, supraveghetorii nu i-au permis să meargă la spital.

În trecut, zeci de mii de nord-coreeni au lucrat în Rusia, aducând milioane de dolari anual pentru liderul Kim Jong Un și regimul său. În 2019, ONU a interzis țărilor să folosească acești muncitori pentru a tăia sursele de finanțare ale lui Kim și a-l împiedica să construiască arme nucleare, ceea ce a dus la întoarcerea majorității acasă.

Dar anul trecut, peste 10.000 de muncitori au fost trimiși în Rusia, potrivit unui oficial sud-coreean, sub protecția anonimatului. Acesta a spus că și mai mulți sunt așteptați anul acesta, Phenianul putând trimite peste 50.000 în total. Afluxul brusc înseamnă că muncitorii nord-coreeni sunt acum „peste tot în Rusia”, a adăugat oficialul. Majoritatea lucrează la proiecte mari de construcții, dar alții au fost repartizați la fabrici de îmbrăcăminte și centre IT, încălcând sancțiunile ONU.

Datele oficiale ruse arată că peste 13.000 de nord-coreeni au intrat în țară în 2024, de 12 ori mai mulți decât în anul precedent. Aproape 8.000 dintre ei au intrat cu vize de student, dar, potrivit oficialului și experților, aceasta este o metodă folosită de Rusia pentru a evita interdicțiile ONU.

În iunie, un oficial rus de rang înalt, Serghei Șoigu, a recunoscut pentru prima dată că 5.000 de nord-coreeni vor fi trimiși să reconstruiască regiunea Kursk, ocupată temporar de forțele ucrainene anul trecut, dar apoi recucerită de Rusia. Oficialul sud-coreean a spus că este „foarte probabil” ca unii nord-coreeni să fie trimiși în curând să lucreze la proiecte de reconstrucție în teritoriile ucrainene ocupate de Rusia.

„Rusia suferă acum de o lipsă severă de forță de muncă, iar nord-coreenii oferă soluția perfectă. Sunt ieftini, harnici și nu fac probleme”, a spus Andrei Lankov, profesor la Universitatea Kookmin din Seul și expert în relațiile Coreea de Nord–Rusia.

Aceste locuri de muncă în străinătate sunt foarte căutate în Coreea de Nord, deoarece promit salarii mai bune decât acasă. Majoritatea merg cu speranța de a scăpa de sărăcie și de a-și cumpăra o casă pentru familie sau de a începe o afacere la întoarcere. Sunt selectați doar bărbații cei mai de încredere, după verificări riguroase, și trebuie să-și lase familiile în urmă.

Dar cea mai mare parte a câștigurilor lor este trimisă direct statului nord-coreean ca „taxă de loialitate”. Restul – de obicei între 100 și 200 de dolari pe lună – este trecut pe un registru și primit abia la întoarcere, o tactică recentă pentru a împiedica fuga.

Odată ce bărbații înțeleg realitatea muncii grele și a lipsei de plată, șocul este uriaș. Tae a spus că s-a simțit „rușinat” când a aflat că alți muncitori din Asia Centrală erau plătiți de cinci ori mai mult pentru o treime din muncă. „Mă simțeam într-un lagăr de muncă; o închisoare fără gratii”, a spus el.

Muncitorul Jin încă se înfurie amintindu-și cum ceilalți îi numeau sclavi: „Nu sunteți oameni, ci doar mașini care pot vorbi”, îl batjocoreau. La un moment dat, șeful i-a spus că s-ar putea să nu primească niciun ban la întoarcere pentru că statul avea nevoie de acei bani. Atunci a decis să-și riște viața și să fugă.

Tae a luat decizia de a defecta după ce a văzut pe YouTube cât de mult sunt plătiți muncitorii din Coreea de Sud. Într-o noapte și-a împachetat lucrurile într-un sac de gunoi, a pus o pătură sub așternut ca să pară că doarme și a ieșit tiptil din șantier. A luat un taxi și a călătorit mii de kilometri prin țară pentru a întâlni un avocat care l-a ajutat să ajungă la Seul.

În ultimii ani, un număr mic de muncitori au reușit să-și organizeze fuga folosind telefoane mobile interzise, cumpărate din micile alocații zilnice pe care le primeau pentru țigări și alcool.