A intra în afacerea vinului nu este pentru cei slabi de inimă. Să o faci fără experiență anterioară, la marginea unui deșert unde temperaturile ating 50 de grade Celsius, ar putea fi considerat o nebunie. Dar pentru Rudie van Vuuren, pariul s-a dovedit câștigător, notează CNN.
Van Vuuren este directorul general al Neuras Wine and Wildlife Estate, situat la aproximativ 225 de kilometri sud de Windhoek, Namibia. Așezată la poalele Munților Naukluft, la marginea Deșertului Namib, mica afacere viticolă este, potrivit proprietarilor, cea mai uscată podgorie din lume în afara Deșertului Atacama din Chile. Înfruntând un climat ostil și babuini înfometați, Neuras a parcurs un drum lung, de la un hobby de amatori la o vinărie premiată, punând acest colț îndepărtat al Africii pe harta vinificației, potrivit TVR Info.
În ultimii ani, mica podgorie a câștigat medalii internaționale, inclusiv aur, pentru vinul roșu, vinul desert rubiniu și băutura „nappa” (un distilat asemănător grappei).
Managerul cramei spune că nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat fără ajutorul neașteptat al unui leopard numit Lightning („Fulgerul”).
Van Vuuren trăise deja mai multe vieți înainte să se apuce de vinificație. Este medic, fost membru al echipelor naționale de cricket și rugby ale Namibiei și a jucat la Cupa Mondială în ambele sporturi. Ulterior, a devenit conservator al naturii.
În 2009, Van Vuuren se afla într-un elicopter urmărind o femelă de leopard, Lightning, care fusese salvată și apoi eliberată în sălbăticie. Din aer, a zărit o adevărată oază în deșert. A aflat că terenul aparținea unui fost director al companiei Shell, care întreținuse câteva vițe de vie pe o mică parte a proprietății sale de 14.500 de hectare. Van Vuuren a coborât să îl anunțe că are un leopard pe terenul său și s-a îndrăgostit de podgorie și de vinul ei.
„M-am întors și i-am spus lui Marlice (soția mea) despre loc, iar ea m-a întrebat: «Este apă acolo? Cum arată tabăra? Cum sunt drumurile?»”, își amintește el. „I-am spus: «Nu m-am uitat la nimic din toate astea, m-am uitat doar la vin și vom cumpăra Neuras.»”.
În 2011, podgoria și terenul din jur au devenit parte a programului de conservare al cuplului, Naankuse Foundation.
„Era locul perfect”, a spus Van Vuuren. Acolo puteau elibera animalele implicate în conflicte cu oamenii în Parcul Național Namib Naukluft din apropiere, „și, pe deasupra, aveam motorul economic al vinificației”, ale cărui venituri puteau finanța activitatea de conservare.
Fără cunoștințe profesionale de vinificație, însă, motorul lor nu avea cum să funcționeze la capacitate maximă. A durat mai bine de un deceniu până când cuplul a angajat persoana potrivită care să transforme pasiunea lor într-o afacere serioasă: vinificatorul sud-african Braam Gericke.
Gericke vorbește despre vinificație în termeni aproape mistici („nu este muncă, este o formă de artă”; „nu tu schimbi podgoriile după cum vrei tu, ci podgoriile te schimbă pe tine”), dar talentul său a dat roade. „El a fost cel care a descifrat codul”, spune Van Vuuren.
Strugurii sunt cultivați sub plase pentru a-i proteja de babuinii și kudu-urile (antilopa mare) care cutreieră zona. În fiecare ianuarie, o echipă de șase angajați culege manual strugurii între orele 6:00 și 7:30 dimineața, spune Gericke, înainte să se instaleze arșița zilei. După fermentarea în butoaie timp de 12–18 luni, vinul este îmbuteliat manual, în stil „vechea școală”, cu o linie simplă de îmbuteliere, producând cel mult 200 de sticle din fiecare sortiment pe sezon.
„Îmi place să cred că este o întâlnire între vinificația lumii vechi și cea a lumii noi”, adaugă el.
Secretul locației stă în modul în care sunt udate vițele. Într-o regiune care primește uneori doar 5 mm de ploaie pe an, Neuras are norocul de a fi amplasată deasupra unui bazin cu cinci izvoare subterane de apă dulce.
„Este cea mai pură apă posibilă”, spune Gericke. Apa a fost datată prin metoda carbonului și se estimează că are nevoie de 1.800 de ani pentru a ajunge la punctul în care este colectată și folosită în sistemul de irigare prin picurare.
„Ne-am gândit să extindem podgoria când am început să avem succes, dar apoi a intervenit rațiunea”, spune Van Vuuren. De fapt, un studiu hidrologic al terenului a arătat că resursele disponibile nu ar permite extinderea.
„Acum respectăm ceea ce natura a decis pentru noi. Vom păstra podgoria mică și ne vom asigura că menținem calitatea actuală și o îmbunătățim”, a adăugat el.
Abilitățile lui Gericke și ale echipei sale, precum și trecerea timpului și condițiile meteo, vor juca un rol important în succesul viitor al podgoriei.
Schimbările climatice fac din vinificație o afacere tot mai imprevizibilă. Multe regiuni viticole din lume ar putea deveni improprii pentru cultivarea strugurilor dacă planeta depășește pragul de 2°C de încălzire globală cauzată de om, potrivit unui raport din 2024. Cramele se grăbesc să se adapteze: unele scot vițele existente pentru a le înlocui cu soiuri mai rezistente, iar producătorii europeni caută terenuri mai la nord, cu condiții similare celor viitoare, pentru a-și proteja afacerile.
„Noi cultivăm și producem vin în condiții extreme. Căldură intensă, ploi foarte rare… iar schimbările climatice nu fac decât să amplifice asta”, spune Van Vuuren. „Așa că, în loc să ne împotrivim, încercăm să învățăm să ne adaptăm.”
„Abordarea noastră de gestionare a apei ia în considerare fiecare element: soiul de struguri, temperatura, compoziția solului, adâncimea rădăcinilor. Este o știință în sine”, adaugă el. „Trebuie să asculți vița. Ea îți spune ce are nevoie și când”.
Totuși, Neuras privește și spre schimbare. Podgoria explorează cultivarea soiului Pinotage, un strugure roșu cunoscut pentru rezistența sa și cerințele reduse de apă, folosind un sistem de spalier neconvențional, mai potrivit condițiilor aride.
„Deși apa limitează expansiunea fizică, ea inspiră o viticultură mai inteligentă”, conchide el.
