O veche glumă moldovenească spune că cel mai bun loc de vizitat în Moldova este Odesa – orașul-port ucrainean legendar de la Marea Neagră, aflat la doar câteva zeci de kilometri de granița cu Republica Moldova, și care a fost dorit public de președintele rus, Vladimir Putin. În februarie 2022, această glumă a căpătat o tentă sinistră, când apropierea geografică a transformat Moldova într-o potențială țintă a invaziei pe scară largă a Ucrainei de către Rusia. Pe tot parcursul războiului, au existat îngrijorări periodice că forțele ruse din Ucraina ar putea încerca să colaboreze cu cei aproximativ 1.500 de soldați ruși staționați în regiunea separatistă a Moldovei, Transnistria, pentru a deschide un nou front împotriva Ucrainei și pentru a destabiliza direcția pro-occidentală a Chișinăului în acest proces.

La momentul redactării acestui articol, pericolul pare să fi scăzut. Datorită rezistenței Ucrainei, armata rusă este blocată în estul țării, oferind conducerii pro-europene a Republicii Moldova spațiu pentru a-și recalibra strategia. În loc să încerce să calmeze Rusia și să obțină o fereastră de oportunitate pentru a construi legături mai strânse cu Uniunea Europeană, cum a făcut între 2020-2021, din 2022 Chișinăul a făcut pași decisivi pentru a rupe legăturile cu Moscova. Republica Moldova și-a redus dependența de gazele rusești și și-a extins parcursul european prin adăugarea unui parteneriat de securitate și apărare cu blocul comunitar. Deși neutralitatea este stipulată în Constituția Moldovei, țara și-a consolidat și cooperarea cu NATO și a elaborat o nouă Strategie de Securitate Națională, în care Rusia este definită drept principala amenințare.

Moscova a răspuns cu furie acestor evoluții, acuzând conducerea pro-europeană de la Chișinău că ar fi o marionetă occidentală, iar politicile sale ar risca, în cuvintele ministrului rus de externe Serghei Lavrov, să transforme Moldova în „următoarea Ucraină”. Kremlinul folosește o gamă largă de tactici pentru a submina reformele pro-europene ale țării, inclusiv planuri de a perturba alegerile prezidențiale din 2024, presiune economică, campanii de dezinformare și inflamarea tensiunilor interetnice.

Deși Rusia nu a pus în aplicare până acum amenințările de a transforma Moldova în „următoarea Ucraină” și nu a recurs la violență – în mare parte din cauza preocupărilor sale legate de războiul din Ucraina – Kremlinul nu și-a redus presiunea asupra Republicii Moldova. Moscova crede că vulnerabilitățile persistente ale Moldovei, dacă sunt exploatate corect, ar putea împiedica integrarea euro-atlantică a țării. Rusia speră că, în timp, combinația dintre un stat slab, o societate polarizată și problema Transnistriei va aduce Moldova înapoi în sfera sa de influență, odată cu posibilele progrese ale armatei ruse în Ucraina.

Amenințări, șantaj și influență proxy

În disprețul său pentru politica pro-europeană a Moldovei, Vladimir Putin preferă să afirme, cu un aer condescendent, că Rusia nu are nevoie de o țară atât de mică și săracă. Totuși, în realitate, Moscova este profund angajată în menținerea Moldovei în orbita sa de influență, în special în contextul războiului din Ucraina. Primele săptămâni ale conflictului din primăvara lui 2022 au fost marcate de o serie de explozii misterioase și atacuri cu drone în Transnistria. Deși nu s-au înregistrat victime, Moscova a profitat de ocazie pentru a lansa amenințări directe către Chișinău.

În aprilie 2022, viceministrul rus de externe Andrei Rudenko a sugerat posibilitatea ca Moldova să fie atrasă în război, iar Rustam Minnekaev, comandantul adjunct al Districtului Militar Central al Rusiei, a mers mai departe, afirmând că trupele ruse ar putea avansa pe coasta Mării Negre până la Odesa și, eventual, să se alăture contingentului rus din Transnistria. Acest plan nu s-a concretizat niciodată, iar în toamna lui 2022, armata ucraineană a eliberat Hersonul, respingând trupele ruse dincolo de râul Nipru.

Cu toate acestea, Rusia nu a renunțat la tacticile sale tradiționale de presiune politică și economică. În octombrie 2022, Gazprom a redus brusc livrările de gaze către Moldova, invocând întârzieri la plată. Această reducere a afectat grav Republica Moldova, care deja suferea din cauza refugiaților ucraineni și a consecințelor economice ale războiului. Totuși, cu sprijinul Uniunii Europene, Chișinăul a reușit să evite o criză energetică majoră și să stabilizeze economia.

Moscova a continuat să sprijine protestele pro-ruse organizate de politicieni locali împotriva guvernului pro-european al președintelui Maia Sandu. Deși aceste proteste au fost la început de amploare, ele au scăzut în intensitate până în vara lui 2023, fără a produce efecte politice majore. În paralel, oligarhul fugar Ilan Șor a devenit principala figură pro-rusă, înlocuindu-l pe fostul președinte Igor Dodon. Șor a folosit resurse financiare semnificative pentru a susține politicieni și candidați locali pro-ruși.

Alegerile locale din noiembrie 2023 au fost un test important pentru influența rusă în Moldova. Deși partidul lui Șor a fost exclus din cursă pentru finanțare ilegală, Moscova a continuat să sprijine activitățile sale prin intermediul altor mijloace, inclusiv prin finanțarea indirectă a campaniilor anti-guvernamentale.

Pe măsură ce Moldova se apropie de alegerile prezidențiale din 2024, Kremlinul își intensifică eforturile de a submina guvernul pro-european al țării. Moscova rămâne convinsă că vulnerabilitățile interne ale Moldovei, dacă sunt exploatate cu pricepere, vor împiedica integrarea acesteia în structurile euro-atlantice și o vor readuce sub influența rusă.

Rezultate mixte

Rezultatele activităților frenetice ale Rusiei în Moldova par modeste. Conducerea transnistreană – susținută de oligarhi din conglomeratul de afaceri Sheriff, care exploatează statutul de zonă gri al regiunii transnistriene și beneficiile comerciale ale UE acordate Moldovei – este interesată în primul rând de propria supraviețuire. Ei au ignorat provocările Moscovei și au adoptat o poziție neutră față de război. Deși regiunea transnistreană nu ar putea supraviețui fără sprijinul Rusiei, Sheriff este, în esență, o întreprindere locală, iar proprietarii săi sunt mai preocupați de profit decât de obiectivele ideologice ale Kremlinului. Aceștia preferă să evite provocarea unei intervenții militare a Ucrainei, care a oferit Chișinăului ajutor pentru eliminarea prezenței militare ruse din regiune.

Încercarea de șantaj energetic a Rusiei s-a întors împotriva sa, determinând Moldova să-și reducă dependența de gazul rusesc și să-l înlocuiască cu livrări din Europa. Amestecul Moscovei în politica internă a Moldovei a adus puține victorii electorale, dar a determinat autoritățile să lupte împotriva interferenței ruse, cu sprijin substanțial din partea Occidentului. Multe instituții de presă pro-ruse au fost suspendate, iar partenerii lui Șor sunt frecvent excluși din alegeri pe motive legale. Politicieni cum ar fi primarul popular al Chișinăului, Ion Ceban, încearcă să se distanțeze de legăturile lor anterioare cu Rusia.

Poate cel mai mare motiv de îngrijorare este situația din UTA Găgăuzia, cu afinitățile sale istorice față de Rusia și legăturile strânse cu Chișinăul. Kremlinul o promovează pe noua lideră a regiunii, Guțul, care călătorește frecvent la Moscova și apare în mass-media rusă. Ea a avut o audiență personală cu Putin și a anunțat plăți suplimentare de 100 de euro lunar pentru pensionarii și angajații din sectorul public din UTA Găgăuzia. Totuși, din cauza sancțiunilor, doar locuitorii din UTA Găgăuzia cu prieteni sau rude în Rusia pot accesa acești bani.

Chiar și așa, amenințarea separatistă în UTA Găgăuzia este exagerată. Regiunea are o autonomie redusă, este săracă și depinde în mare parte de subvențiile de la bugetul Moldovei și de veniturile din exporturile agricole și din muncă în UE. Legăturile economice cu Rusia erau marginale chiar înainte de război, iar acum sunt aproape inexistente. În plus, majoritatea găgăuzilor, un popor creștin ortodox vorbitor de limbă turcă, nu are sentimente separatiste. Ei au neîncredere în Chișinău și sunt pro-ruși, și mulțumesc Rusiei pentru că le-a permis să se stabilească în Moldova din România și Bulgaria la începutul secolului al XIX-lea. Cu toate acestea, găgăuzii sunt mulțumiți să rămână cetățeni moldoveni – cu condiția ca țara să nu se alăture României și să le asigure dreptul la autoguvernare.

Guțul, cu retorica sa anti-occidentală, nu reprezintă majoritatea societății găgăuze. Șor și-a cumpărat victoria electorală pentru a-și impresiona patronii de la Moscova, dar nici el, nici Guțul nu au o bază solidă de sprijin în regiunea autonomă. El rămâne un outsider pentru găgăuzi, iar controlul său asupra majorității din legislatura locală depinde de o alianță fragilă cu Dmitri Konstantinov, un om de afaceri influent. Tensiunile dintre cei doi cresc, iar alianța lor este puțin probabil să supraviețuiască redistribuirii locurilor la următoarele alegeri, programate pentru 2025.

Elitele găgăuze sunt, în general, divizate și preocupate de interese minore, incapabile să formeze o forță coerentă pentru altceva în afară de menținerea autonomiei lor. Aceste condiții sunt departe de a fi favorabile pentru o mișcare separatistă, indiferent de planurile Moscovei sau ale lui Șor. Guțul este investigată în Moldova pentru suspiciuni de deturnare de fonduri din Rusia, dar chiar dacă acest caz duce la demiterea sau arestarea ei, este puțin probabil să provoace o reacție violentă în UTA Găgăuzia. Un scenariu mai realist ar fi un vot puternic pentru partidele pro-ruse la următoarele alegeri, dar populația autonomiei, de aproximativ 135.000 de oameni, reprezintă doar 5% din electoratul moldovean.

Principalele riscuri ale amestecului Rusiei se află în altă parte. Deși succesele tangibile ale Moscovei sunt limitate, aceasta continuă să domine și să polarizeze dezbaterea publică în Moldova, făcând Rusia să pară disproporționat de importantă și influentă în ochii multor moldoveni. De exemplu, în 2023, Rusia a reprezentat mai puțin de 4% din comerțul exterior al Moldovei, mult mai puțin decât cei 54% din UE. În mod similar, 87% din investițiile străine directe provin din UE. Moscova nu oferă nimic comparabil cu cele 2,2 miliarde de euro în împrumuturi și granturi pe care Bruxelles-ul le-a acordat Moldovei din 2021. Cu toate acestea, 53% dintre moldoveni au declarat că Rusia este cel mai important partener economic al țării într-un sondaj IRI efectuat în 2024, în timp ce UE a obținut 65% (răspunsuri multiple erau posibile). De asemenea, 55% dintre moldoveni consideră că menținerea neutralității este cea mai bună garanție a securității țării, în timp ce doar 31% susțin aderarea la NATO.

Combinată cu o economie în stagnare și prețuri în creștere, aceste percepții, în special în rândul moldovenilor mai în vârstă, crescuți în sistemul sovietic permit partidelor pro-ruse să rămână surprinzător de puternice. Împreună, acestea se bucură de sprijinul a aproximativ 40% din populație. Obosiți de dificultăți economice și speriați de apropierea războiului, mulți moldoveni caută soluții simple. Două treimi cred că Sandu ar trebui să meargă la Moscova pentru a negocia un nou contract de gaze. Astfel de atitudini dezvăluie gravitatea preocupărilor economice și de securitate din societatea moldovenească: oamenii sunt dispuși să compromită suveranitatea țării lor în schimbul unor promisiuni incerte din partea Rusiei privind condiții economice și de securitate mai bune.

O scurgere a democrației

Un efect secundar îngrijorător al amestecului Rusiei în Moldova este presiunea exercitată asupra resurselor limitate ale statului. Moldova, o țară mică, cu o populație redusă sub 3 milioane din cauza emigrației, se confruntă cu lipsa cronică de fonduri și personal calificat în instituțiile sale statale. Acest lucru permite Kremlinului să epuizeze capacitatea agențiilor guvernamentale moldovenești, țintindu-le cu provocările continue orchestrate de Șor.

Mașinațiunile lui Șor par să nu aibă sfârșit. După ce autoritățile au interzis partidul său în iunie 2023, acestea sunt acum ocupate cu acțiuni judiciare împotriva celui de-al doilea partid al său și împotriva liderului regional Guțul. Între timp, o serie de noi partide politice create de Șor au apărut deja, iar numărul acestor organizații de fațadă este în creștere.

O altă bătălie fără sfârșit se desfășoară împotriva mass-mediei sponsorizate de Rusia. De la începutul anului, autoritățile moldovenești au suspendat licențele de difuzare pentru 12 posturi TV, iar zeci de site-uri web au fost blocate pentru propagandă pro-rusă. Cu toate acestea, războiul informațional al Rusiei nu arată semne de reducere.

Această presiune afectează deja statul moldovenesc, oficialii acordând mai puțină atenție cerințelor legale. De exemplu, suspendarea posturilor TV a fost efectuată fără o decizie judecătorească clară. Consiliul Național pentru Promovarea Investițiilor, fără o legătură evidentă cu reglementările media, a dispus această măsură, ceea ce a determinat îngrijorarea publică a șefului delegației UE în Moldova, Janis Mazeiks, privind transparența procesului de reglementare. În mod similar, excluderea candidaților pro-Șor de la alegeri este adesea grăbită, fără dovezi clare, ceea ce face ca o parte dintre alegători să o perceapă ca pe o vendetă politică.

Deficitul de capacitate a statului a încetinit și implementarea reformelor pro-europene, spre dezamăgirea multor moldoveni. Un sondaj din 2024 arată că 62% dintre cetățeni cred că situația justiției a rămas neschimbată sau s-a înrăutățit în ultimii trei ani. Comisia Europeană a remarcat ritmul lent al reformelor și lipsa de progrese semnificative în combaterea corupției la nivel înalt.

Interferența rusă îndepărtează discuțiile interne de la problemele sociale și anticorupție, deși acestea au fost esențiale pentru victoriile electorale anterioare ale Maiei Sandu și PAS. Geopolitica a revenit în prim-plan, polarizând societatea moldovenească în jurul identității naționale și a istoriei. Deși acest fenomen se datorează în mare parte politicilor Moscovei, și deciziile Chișinăului, cum ar fi organizarea unui referendum pentru integrarea în UE concomitent cu alegerile prezidențiale din octombrie, au contribuit la această situație.

Guvernul dorește să evidențieze succesele obținute, inclusiv statutul de candidat la UE și deschiderea negocierilor de aderare, un obiectiv de neconceput cu câțiva ani în urmă. Totuși, aceste realizări au un preț. Fără îmbunătățiri socio-economice și instituționale semnificative, unii moldoveni devin sceptici în privința beneficiilor integrării europene. Sprijinul pentru aderarea la UE variază între 53% și 56%, în funcție de sondaje. Aceasta pentru că agenda UE este strâns legată de politica internă, iar pentru mulți moldoveni, susținerea integrării europene este sinonimă cu sprijinirea PAS și a reformelor sale dezamăgitoare.

Autoritățile nu fac mare lucru pentru a schimba aceste percepții și, în schimb, le agravează, acuzând tot mai mulți politicieni de opoziție că servesc drept agenți ruși camuflați. Deși există motive legitime pentru a pune la îndoială sinceritatea unor politicieni care și-au schimbat orientarea de la Moscova la Bruxelles, astfel de acuzații inutile politizează problema integrării europene.

Tacticile de acest tip ar putea ajuta Maia Sandu să câștige alegerile prezidențiale din octombrie, unde conduce cu peste 30% din sprijinul popular. Totuși, în alegerile parlamentare din 2025, polarizarea tot mai accentuată va avea un impact negativ asupra PAS, care, deși rămâne cel mai popular partid, va întâmpina dificultăți în găsirea de aliați în rândul opoziției.

Oportunități ratate

Amestecul Rusiei în Moldova împiedică, de asemenea, soluționarea conflictului transnistrean – sau cel puțin orice soluție care ar permite Chișinăului să adopte politici independente de Moscova. Progresele către o reglementare a conflictului au fost minime, în ciuda războiului din Ucraina, care a izolat statul separatist de Rusia. Moscova poate oferi puțină asistență celor aproximativ 1.500 de militari ruși din regiunea transnistreană, dintre care mai puțin de 100 sunt de fapt trupe rusești, restul fiind localnici plătiți de Kremlin. În schimb, Kievul ar fi dornic să elimine această enclavă rusă, dar s-a abținut până acum din cauza îngrijorărilor Chișinăului, care se teme de o reacție violentă din partea Moscovei și de provocările imense pe care le-ar presupune administrarea și integrarea politică a regiunii transnistrene.

Închiderea frontierei dintre regiunea transnistreană și Ucraina a forțat toate interacțiunile transnistrene cu lumea exterioară să treacă prin teritoriul controlat de Chișinău. Astfel, Chișinăul controlează exporturile separatiștilor către UE și importurile de gaze rusești gratuite, ambele fiind vitale pentru economia regiunii. Între timp, partea dreaptă a Moldovei nu mai depinde de gazul rusesc și se apropie de a-și depăși dependența de electricitatea din regiunea transnistreană. Până în 2025, Moldova va avea capacitatea necesară pentru a importa energie electrică din UE, în special din România, care își extinde capacitatea de producere a energiei verzi și adaugă noi unități la centrala nucleară de la Cernavodă.

În ultimele decenii, Moldova a făcut multe pentru a îmbunătăți legăturile la nivel societal cu regiunea transnistreană. Deși au o reputație separatistă, transnistrenii călătoresc liber în Moldova și prin Moldova în Europa. Majoritatea transnistrenilor, peste 90%, dețin pașapoarte moldovenești, iar cei care le au pot înmatricula mașini și autentifica diplome în Moldova, pentru a fi recunoscute internațional. Chișinăul nu opune rezistență nici în cazul companiilor transnistrene care doresc să se înregistreze în Moldova pentru a accesa piețele UE, ceea ce a redus deja dependența regiunii transnistrene de Rusia în ceea ce privește exporturile la sub 10% înainte de război și la doar 6% în 2023.

Desigur, există ocazional dificultăți în gestionarea relațiilor dintre Chișinău și Tiraspol, dar, în comparație cu alte conflicte separatiste din Balcani și spațiul post-sovietic, interacțiunile dintre regiunea transnistreană și Moldova sunt mai stabile și mai puțin tensionate. Contactele zilnice între locuitorii celor două maluri ale Nistrului sunt frecvente și, în general, lipsite de animozitate, mulți transnistreni recunoscând că statutul lor de cvasi-stat este o povară.

Toate acestea sugerează că reintegrarea populației de 300.000 de locuitori ai regiunii transnistrene ar putea fi o sarcină dificilă, dar realizabilă. Cu toate acestea, Chișinăul nu se grăbește să valorifice pârghiile câștigate recent. Până acum, guvernul moldovean și-a limitat acțiunile la interzicerea exporturilor de bunuri cu dublă utilizare produse în regiunea transnistreană, obligarea companiilor transnistrene să plătească taxe vamale către bugetul de stat și anularea unor scutiri fiscale acordate transnistrenilor.

Preocupările Chișinăului cu privire la menținerea status quo-ului nu sunt nejustificate. Moscova ar putea reacționa violent la orice încercare de reintegrare a regiunii transnistrene, iar costurile economice ale acestui proces ar putea depăși bugetul deja solicitat al Moldovei. Cu toate acestea, aceste probleme ar putea fi gestionate cu sprijin financiar și de securitate adecvat din partea Occidentului.

Mai problematic pentru guvernul PAS este impactul reintegrării asupra politicii interne. Chiar dacă transnistrenii ar putea fi interesați de beneficiile integrării europene, mulți ar vota probabil pentru partidele pro-ruse dacă ar fi reintegrați în viața politică moldovenească. Cum conducerea pro-europeană a Moldovei este fragilă, adăugarea celor 300.000 de transnistreni la electorat ar putea înclina balanța în favoarea Rusiei.

Kremlinul pare să împărtășească această presupunere și își ajustează strategia în funcție de ea. Regiunea transnistreană este singura regiune separatistă pro-rusă din spațiul post-sovietic pe care Moscova nu a anexat-o și nici nu a recunoscut-o. De fapt, Rusia continuă să susțină reintegrarea regiunii transnistrene în Moldova, intenționând să folosească această pârghie pentru a controla întreaga țară, un obiectiv constant încă din propunerea "Memorandumului Kozak" din 2003, care prevedea reintegrarea în schimbul unei baze militare ruse și limitarea autonomiei Moldovei în politica externă.

Afirmațiile Chișinăului că intenționează să ducă Moldova pe malul drept în UE fără regiunea transnistreană – urmând modelul Ciprului – par menite doar să priveze separatiștii de influența în discuțiile cu UE. Deși Bruxelles-ul ia în considerare această opțiune, este greu de imaginat aderarea Moldovei la UE atât timp cât o terță parte controlează militar o parte din teritoriul său recunoscut internațional. Mai mult, spre deosebire de Cipru, acea terță parte nu este membră NATO, precum Turcia, ci Rusia, implicată într-un conflict din ce în ce mai profund cu alianța occidentală. Prin urmare, progresul Moldovei în integrarea cu Occidentul este obligat să rămână limitat atât timp cât persistă polarizarea internă și conflictul transnistrean nerezolvat.

Concluzii

Invazia Ucrainei de către Rusia a trasat o nouă linie de demarcație în Europa de Est. Începând din februarie 2022, Finlanda și Suedia au aderat oficial la NATO – un rezultat de neimaginat anterior și o lovitură majoră pentru regimul Putin. În contrast, Belarus rămâne ferm ancorat în tabăra rusă. Deși geografia exactă a diviziei din Ucraina se stabilește acum pe câmpul de luptă, este deja clar că regiunile ocupate și cele neocupate ale țării vor avea viitoruri foarte diferite. În Europa de Est, doar Moldova rămâne într-o „zonă gri”, unde rivalitatea dintre Vest și Rusia este acută, dar încă pașnică.

Putin nu a fost niciodată la fel de pasionat de Moldova cum a fost de Ucraina, dar acest lucru nu înseamnă că este gata să renunțe la influența Rusiei în regiune. Actuala poziție marginalizată a Moldovei în ochii Kremlinului se datorează atitudinii condescendente a conducerii ruse față de această țară. Evenimente precum intrigile lipsite de scrupule ale lui Șor, fostul președinte Dodon acceptând bani ruși pentru a face declarații anti-occidentale, și descoperirea faptului că fostul șef al Statului Major al Republicii Moldova era un agent al serviciilor militare ruse au convins Kremlinul că menținerea controlului asupra Moldovei nu necesită eforturi considerabile.

Probabil că Moscova speră că, odată ce armata rusă se va apropia de granițele moldovenești avansând spre Odesa, țara va cădea singură în brațele Rusiei. Politicienii pro-occidentali, având pașapoarte românești, se vor refugia la București, în timp ce cei din tabăra de stânga vor fi gata să aleagă un președinte pro-rus care să favorizeze renașterea influenței ruse. O reunificare forțată cu regiunea transnistreană ar confirma statutul Moldovei ca satelit loial pe flancul sud-vestic al Rusiei.

Cu toate acestea, Kremlinul realizează că, în ritmul actual, este puțin probabil ca trupele ruse să ajungă curând la Odesa. Prin urmare, Rusia „câștigă timp” în Moldova, amplificând diviziunile interne, blocând reformele și alimentând dezamăgirea față de direcția pro-europeană. Deși aceste strategii nu vor aduce neapărat forțele pro-ruse la putere în Chișinău, ele ar putea fi suficiente pentru a menține Moldova într-un limbo geopolitic, fără o direcție clară spre Vest sau Est, în absența unei soluții decisive la provocările polarizării interne și conflictului transnistrean.