Când, în 2022, liderii Rusiei au oprit majoritatea livrărilor de gaze ale țării către UE s-au considerat deștepți. Prețurile au crescut instantaneu, permițând Rusiei să câștige mai mult, în ciuda volumelor mai mici de export. Între timp, Europa, care în 2021 cumpăra din Rusia 40% din gazul folosit, s-a pregătit pentru inflație și întreruperi de curent. Cu toate acestea, doi ani mai târziu, din cauza iernilor blânde și a importurilor enorme de gaz natural lichefiat (GNL) din America, depozitele de gaz din Europa sunt mai pline ca niciodată. Iar Gazprom, gigantul rus de gaze de stat, nu este în măsură să obțină niciun profit.

Rusia se va chinui întotdeauna să redirecționeze cei 180 de miliarde de metri cubi (bcm) de gaz, valorând 80% din exporturile sale totale de combustibil în 2021, pe care le vindea odată Europei. Țara nu are echivalent cu Nord Stream, o conductă către Germania, care îi permite să transporte gaze către clienți din alte părți. De asemenea, îi lipsesc instalațiile de răcire a combustibilului la -160 CP și navele specializate necesare pentru transportul GNL. Până de curând, aceasta fusese doar o supărare minoră. Între 2018 și 2023, doar 20% din contribuția totală a exporturilor de hidrocarburi la bugetul rus venea din gaze și, în ciuda sancțiunilor, Rusia continuă să vândă o mulțime de petrol la un preț bun.

Dar, pe măsură ce conflictul continuă, Kremlinul are nevoie de bani pentru a-și menține mașinăria de război. Nici prețurile ridicate ale petrolului nu vor dura la nesfârșit. Capacitatea de producție a lumii depășește cererea globală; doar reducerile de producție ale producătorilor și aliaților din Golf, inclusiv Rusia, mențin piețele strânse. Lipsa de fonduri și echipamente împiedică eforturile Rusiei de a explora noi domenii. Cererea globală ar putea scădea și mai mult în anii următori. Agenția Internațională pentru Energie se așteaptă ca aceasta să atingă apogeul în acest deceniu, pe măsură ce tranziția verde se intensifică. În schimb, majoritatea prognozelor prezic că cererea de gaz, un combustibil mai curat, va continua să urce.

Pentru Rusia, toate acestea fac ca revigorarea vânzărilor de gaze să fie importantă. Din păcate, exporturile către Europa, care au reprezentat încă jumătate din cei 140 de miliarde de metri cubi exportați anul trecut, se vor micșora din nou în acest an. În teorie, Rusia are acum două opțiuni: construirea de conducte către alte locuri sau intrarea în mod turbo la exporturile de LNG.

Expressul siberian

Rusia folosește deja mai mult Puterea Siberiei, o conductă care leagă de China câmpurile de gaze din Est care nu au sldeservit niciodată Europa. Până în 2025, livrările pot ajunge la 38 de miliarde de metri cubi, în creștere față de 10 miliarde de metri cubi în 2020; o prelungire ar putea transporta încă 10 miliarde de metri cubi pe an până în 2029. Dar schimbarea jocului ar fi Puterea Siberiei 2, o magistrală propusă de la vestul Rusiei până în China, care ar transporta 50 de miliarde de metri cubi pe an până în 2029. Până atunci, cererea Chinei este proiectată să atingă 600 miliarde de metri cubi, în creștere față de 390 miliarde metri cubi anul trecut. Rusia speră să furnizeze o șesime din aceasta.

Problema este că China nu e sigură că vrea cu adevărat Puterea Siberiei 2. Obsedați de securitatea energetică, liderii săi au căutat mult timp să limiteze dependența de orice exportator de combustibil. Negocierile cu Rusia cu privire la proiect au stagnat, persistând dezacorduri cu privire la termenii contractuali cruciali, de la finanțare la prețul gazului.

Chiar dacă va fi finalizat, proiectul ar putea oferi Rusiei o afacere proastă. China va păstra alte surse de gaz, începând cu Asia Centrală. Gazprom, pe de altă parte, va depinde de un singur cumpărător. Serghei Vakulenko, un fost director pe partea de petrol a firmei, spune că China ar putea aștepta pur și simplu până în 2025-2026, când va intra pe piață o nouă ofertă vastă de LNG din America și Qatar, înainte de a impune condiții teribile. Ministerul Economiei din Rusia estimează deja că prețul exporturilor sale de gaze către China va fi în medie de 257 de dolari pe metru cub în 2027, comparativ cu 320 de dolari pentru fluxurile către clienții săi europeni rămași.

Proiectul ar implica și alte riscuri. Pentru a-și recupera investiția, Gazprom ar trebui să exploateze conducta la maxim timp de cel puțin 20 de ani. În principiu, acest lucru este realizabil. Pe măsură ce se decarbonizează, China are loc să reducă consumul de cărbune, cel mai ieftin și mai murdar combustibil, în timp ce încă folosește gaz. Dar o revenire economică ar putea-o determina să-și sporească și mai mult capacitatea de energie regenerabilă, caz în care s-ar putea să se desprindă de gaz mai devreme. Sau economia sa ar putea merge mai rău decât se aștepta, determinând-o să revină la cărbune.

Mărirea producției de LNG – a doua opțiune a Rusiei – pare un pariu oarecum mai sigur. Odată ajuns pe o navă, combustibilul poate fi trimis oriunde. Iar LNG-ul Rusiei ar putea fi mai competitiv decât cel din altă parte. Gazul pe care Rusia îl injectează în principalele sale terminale de lichefiere este mai ieftin decât la orice exportator din Qatar, iar lichefierea funcționează bine în frig. Rusia își propune să-și sporească exporturile de LNG la 100 de milioane de tone până în 2030, echivalentul a 138 de miliarde de metri cubi de gaz, față de 31 de milioane anul trecut. Se estimează că cota sa de piață va ajunge la 20% până în 2030, în creștere de la 8% în prezent.

Însă acest lucru se poate dovedi ambițios. Noile instalații de LNG și unități de transport necesită bunuri occidentale pe care sancțiunile le-au făcut greu de procurat. Investitorii japonezi în Arctic LNG 2, proiectul emblematic de LNG al Rusiei, s-au retras; cei chinezi au cerut Americii derogări de la sancțiuni, dar este puțin probabil să le fie acordate. Pentru a acoperi decalajul, Rusia copleșește Novatek, cea mai mare firmă de LNG, cu subvenții și dezvoltă tehnologie autohtonă.

Este nevoie de timp pentru a ajunge la o industrie a gazelor autarhică.

Arctic LNG 2, programat inițial să înceapă livrările până în primul trimestru al anului 2024, a suspendat producția luna trecută. Rystad Energy, o companie de consultanță, se așteaptă ca producția de LNG a Rusiei să ajungă la doar 40 de milioane de tone până în 2035 – cu aproximativ 100 de milioane mai puțin decât ambițiile Kremlinului. Găsirea cumpărătorilor va fi un lucru dificil. Anne-Sophie Corbeau l, de la Universitatea Columbia, crede că Rusia va trebui să vândă țărilor mai sărace, oferind contracte generoase.

Această serie de dificultăți arată că Rusia nu va putea recupera o mare parte din veniturile pe care le-a câștigat odată de la Europa. Pe măsură ce tranziția verde continuă, analiștii consideră că Epoca de Aur a gazelor va dura cel mult câteva decenii. Sancțiunile occidentale și gafele rusești nu împiedică războiul în Ucraina. Dar dau o lovitură viitorului Rusiei ca furnizor de energie de top.