O fotografie făcută atunci, în care Messi îl ține în brațe, învelit într-un prosop, pe micuțul Yamal, a devenit virală în 2024 și revine acum în prim-plan, înaintea finalei care îi aduce față în față.

Imaginile au apărut prima dată în vara lui 2024, în timpul Campionatului European, când tatăl lui Lamine Yamal, Mounir Nasraoui, le-a publicat pe rețelele sociale.

Acum, cu Argentina și Spania față în față în finala Cupei Mondiale de pe MetLife Stadium, fotografiile revin în atenția publicului cu o încărcătură simbolică greu de egalat: cei doi fotbaliști se vor confrunta pentru prima oară pe un teren de joc, la 19 ani distanță de momentul fotografiei devenite iconice.

Potrivit publicației The Athletic (parte a grupului New York Times), povestea fotografiilor începe în decembrie 2007. Fotograful Joan Monfort era implicat într-o inițiativă caritabilă anuală a FC Barcelona: jucătorii lotului erau fotografiați alături de copii, pentru un calendar organizat de fundația clubului împreună cu ziarul Diario Sport, ale cărui încasări mergeau către UNICEF și alte organizații din Catalonia.

Sute de familii au participat de-a lungul anilor, iar majoritatea imaginilor au rămas doar amintiri private. Din întâmplare, copilul repartizat lui Messi a fost Lamine Yamal, viitoarea mare speranță a academiei La Masia.

La acea vreme, Messi avea 20 de ani și doar trei ani de la debutul la echipa mare a Barcelonei, dar era încă un talent emergent într-un lot dominat de nume precum Ronaldinho, Samuel Eto’o, Xavi, Andrés Iniesta, Carles Puyol sau Thierry Henry - câștigase, ce-i drept, deja două titluri de La Liga și o Ligă a Campionilor. Monfort a povestit că sesiunea foto nu a fost deloc simplă: Messi era timid, poate chiar mai timid decât acum, iar contextul – un bebeluș într-o cădiță de plastic plină cu apă - nu a produs, la început, prea multă interacțiune între cei doi. Treptat însă, lucrurile s-au relaxat, iar rezultatul a fost, în cuvintele fotografului, o imagine reușită.

Mama lui Yamal, Sheila Ebana, a avut un rol esențial în acele momente, ajutând la baia copilului chiar în cadrul ședinței foto, pentru ca micuțul să nu fie stresat de situație.

Familia a făcut atunci un drum de aproximativ 40 de kilometri din Mataró, orașul natal al lui Yamal, până la Camp Nou - un efort pe care Monfort l-a remarcat special, motiv pentru care s-a asigurat mereu că fiecare familie primea propriile copii ale fotografiilor.

Yamal avea să calce el însuși pentru prima oară pragul Barcelonei ca junior al academiei La Masia abia șase ani și jumătate mai târziu, în 2014. De atunci, parcursul său a fost fulgerător: debut în La Liga la doar 15 ani, în aprilie 2023, urmat la câteva luni distanță de debutul la echipa națională a Spaniei, la 16 ani. A fost una dintre piesele centrale ale Spaniei campioane la Euro 2024, iar la actuala Cupă Mondială este considerat cea mai mare vedetă a echipei, chiar dacă turneul nu i-a adus încă un moment de strălucire individuală, notează NYT.

La Barcelona, Yamal poartă astăzi celebrul tricou cu numărul 10, moștenit simbolic de la Messi, și este văzut drept cel mai apropiat succesor al argentinianului care a scris istorie la club timp de 21 de ani, după ce s-a alăturat el însuși Barcelonei la 13 ani, în anul 2000.

Fotograful a comparat norocul acestei coincidențe cu o altă imagine celebră din istoria clubului: cea a unui Pep Guardiola de 15 ani, pe atunci băiat cu mingile la Barcelona, aplaudându-l pe fostul antrenor Terry Venables, purtat pe umerii jucătorilor după calificarea în finala Cupei Campionilor din 1986. Guardiola a redistribuit acea fotografie în noiembrie 2023, la moartea lui Venables.

Citește și: Spania-Argentina, finala care oprește planeta. Messi, în fața unui posibil ultim mare meci

Astăzi, Monfort lucrează ca fotograf liber-profesionist pentru ziarul spaniol Diario AS și pentru agenția France-Presse, printre alți clienți.

A aflat abia în 2024, printr-un fost coleg de la Diario Sport, că bebelușul din fotografia sa devenise unul dintre cei mai promițători fotbaliști din lume – un moment pe care l-a descris drept unul dintre cele mai surprinzătoare din cariera sa, comparabil, spune el, cu un câștig la loterie.