Secretarul Apărării din SUA, Lloyd Austin, a declarat joi că speră ca antrenamentul piloților ucraineni pe avioane de luptă F-16 de fabricație americană să înceapă în următoarele săptămâni, sprijinind Ucraina pe termen lung, dar nu neapărat ca parte a unei contraofensive anticipate în primăvară împotriva Rusiei.

Austin a luat cuvântul în timp ce liderii din domeniul apărării din întreaga lume s-au reunit pentru o întâlnire virtuală pentru a discuta despre sprijinul militar în curs de desfășurare pentru Ucraina.

„Va trebui să aprofundăm mai mult și va trebui să căutăm în continuare modalități creative de a ne spori capacitatea industrială”, a declarat Austin înainte ca liderii militari să înceapă sesiunea cu ușile închise. „Miza este mare. Dar cauza este dreaptă și voința noastră este puternică”.

Țările europene au declarat că poartă discuții cu privire la țările care ar putea avea la dispoziție o parte din avioanele F-16. Statele Unite au ezitat mult timp să furnizeze avioanele avansate Ucrainei și abia la sfârșitul săptămânii trecute președintele Joe Biden a fost de acord să permită altor națiuni să trimită propriile avioane fabricate în SUA la Kiev. Șeful de la Casa Albă a primit asigurări personale din partea lui Volodimir Zelenski că aceste aeronave nu vor fi folosite pe teritoriul Rusiei.

„Sperăm că acest antrenament va începe în următoarele săptămâni”, a declarat Austin. „Acest lucru va consolida și va îmbunătăți și mai mult capacitățile Forțelor Aeriene ucrainene pe termen lung. Și va completa acordurile noastre de securitate pe termen scurt și mediu. Acest nou efort comun transmite un mesaj puternic cu privire la unitatea noastră și la angajamentul nostru pe termen lung față de autoapărarea Ucrainei.”

Decizia administrației Biden a constituit o răsturnare bruscă de situație, după ce, timp de peste un an, a refuzat să aprobe orice transfer al aeronavelor sau să efectueze antrenamente, din cauza temerilor că acest lucru ar putea duce la escaladarea tensiunilor cu Rusia. De asemenea, oficialii americani au argumentat împotriva utilizării F-16 spunând că învățarea pilotării și susținerea logistică a unui avion atât de avansat ar fi dificilă și ar dura luni de zile.

Generalul de brigadă al Forțelor Aeriene Pat Ryder, secretarul de presă al Pentagonului, a declarat săptămâna aceasta că decizia SUA privind F-16 face parte dintr-un angajament mai larg pe termen lung de a satisface viitoarele nevoi militare ale Ucrainei. El a spus că avioanele nu vor fi relevante în nicio contraofensivă care ar trebui să înceapă în curând.

Josep Borrell, șeful politicii externe a Uniunii Europene, a declarat marți că antrenamentele pentru piloții ucraineni au început în Polonia și în alte câteva țări, deși ministrul polonez al apărării, Mariusz Blaszczak, a declarat că antrenamentele se află încă în faza de planificare. Țările de Jos și Danemarca, printre altele, fac, de asemenea, planuri de pregătire.

„Putem să continuăm și, de asemenea, să finalizăm planurile pe care le facem cu Danemarca și alți aliați pentru a începe aceste antrenamente. Și, bineînțeles, acesta este primul pas care trebuie făcut”, a declarat ministrul olandez al apărării, Kajsa Ollongren, adăugând că sunt în curs de desfășurare discuții inițiale cu privire la cine ar putea avea F-16 disponibile pentru a le pune la dispoziție.

Ucraina urmărește de mult timp acest avion de vânătoare sofisticat pentru a-i oferi un avantaj în luptă, în timp ce se confruntă cu invazia Rusiei, aflată acum în al doilea an.